A group of childhood friends reunites for the first time in twenty years to fulfill a promise they made one summer
—but one of them never shows up.
Leo received a text from a childhood friend, Chris. “Did you receive a letter?” Leo opens his mailbox once a month since it’s empty most of the time. He found a letter in the mailbox, and his name was on the envelope. He recalled that his mother had texted him a few days ago, saying she had forwarded a letter to him.
As soon as he opened the letter, he recognized what it was. It was from the school’s graduation event almost twenty years ago, which was “a letter to my future self”.
The school was already closed down due to a decreasing younger population; however, they seemed to have managed to complete their task. He received another text from Chris. “Are you going? The others said they’re going,” He replied, picturing his childhood friends. “Of course I’ll be there.”
Leo, Jane, Alice, Chris, and Peter had grown up together in a small town, and they spent almost every day together. Yet, after graduation from elementary school, their paths had diverged. They rarely contact each other and have never met since then.
Although on the day of graduation, they wrote the same words in a letter as a promise to meet again twenty years in the future. They swore to one another that whatever happens in the future, they would keep this promise.
Finally, the day came, and they met again in front of the old school, except for Peter; everyone thought he couldn’t make it, that he must be busy. It had been twenty years, and they almost didn’t recognize each other. But once the conversation started, the tension soon lifted. They realized familiar smiles, particular habits, such things that never changed.
They decided to enter the school; even though the school had shut down long ago, there was a hole in the fence. They were grinning, recalling the memory of their childhood. They always snuck through the neighbor’s garden hole as a shortcut. Although Chris was so buff that he was struggling to go through the hole, the others laughed hard as if they were back in time.
The uneasy tension settled again as soon as they entered the courtyard and saw the old school, which was giving off an eerie atmosphere. Without students, the school was dead quiet.
“Look, the tree.” Alice spotted an enormous tree where they often spent time together. “This tree got bigger like us,” Jane said.
“Chris got bigger than I expected, though,” Leo said half-jokingly. Chris smiled and jumped up to hang on a branch, showing off his masculine arms, then climbed up.
Leo tried to do the same, but something on the trunk caught his eye. “Does anybody know why Peter couldn’t come?”
“I thought you texted him,” Alice said to Leo.
“He must have been busy,” Jane said.
“Yeah, otherwise he would come. Remember? He was always chasing after us,” Chris said and laughed. “He was desperate, because he wasn’t good at running,” Leo said.
And then suddenly, Leo’s face twisted as if he were in pain. His eyes were still on the trunk, staring at it. As if something was bothering him.
Following his gaze, Alice found that there were carvings on the trunk, and read out loud. “For Peter” and “Payback BULL?” Everyone’s face grimaced. No one opened their mouths, but stared at the carvings. Alice then gasped, and started shivering.
Now, their memories came back at the same time that Peter died on the day of graduation. Bull was a nickname for their P.E. teacher. He was popular among students, parents, and even townspeople, and everybody liked him except them.
They always disliked him. Once at P.E class, when Bull missed a ball, it hit his face, and he made a funny sound. They laughed so hard at it; it was an innocent kid’s laugh. Any comical movements made them laugh at their age.
However, Bull took it personally, and he became brittle to them. But only secretly, behind everybody. It hadn’t been violent, but Bull occasionally caught them, or sometimes one of them, and scolded them with brutal, nasty words.
At some point, Peter started skipping school; they didn’t ask the reason but sensed that it was a family issue. Still, Peter sometimes snuck out of his house and played with them. The day before graduation day, they made a promise to pick him up, go to school, and participate in the graduation memorial photo together. They excitedly argued about what poses they would do.
The next day, they went to school together as they promised.
However, Bull caught them alone before they reached their classroom. He said to Peter, “You can’t enter the classroom. You don’t have the right to participate in the graduation photo.”
Then, he grabbed Peter’s shoulder and pulled, dragging him somewhere.
They were stunned for a while, then started chasing after them, but it took time.
They found Peter lying at the bottom of the stairs, unconscious. When they managed to rush into the graduation ceremony to call for help, they saw a pale-faced Bull, looking down, shaking. They were certain Bull had done that.
Leo broke the silence. “Oh, my god. How could we forget about this?”
“It happens.” Jane answered quietly and then continued, “I’ve seen many cases like this in my patients. And actually, I accidentally recalled it a while ago when I was testing hypnosis on my patient.”
She took her phone out of her pocket. “I meant to share this with you today, in here. Look! I took care of Bull,” Jane said with a half-smile, showing off her phone screen to others.
It was a picture of a man lying on the floor at the bottom of the stairs. It was exactly the same situation as the last moment of Peter.
“Is this..?” Alice’s voice was small and shaking. Jane seemed slightly red in the face. “Yes, it’s Bull.”
Chris jumped down from the trunk, bewildered, and stumbled on something.
“Watch out, that’s the spot where I buried him,” Jane said proudly. Her face reminded the others of a child version of her, who was a strong, bold, and decisive girl.
20年前のある夏に交わした約束を果たすため再会した幼馴染たち。
ただそのうち一人が現われることはなかった。
レオは幼馴染のクリスからメッセージを受け取った。「手紙受け取ったか？」レオは空っぽなのでめったに開けない郵便受けを1ヶ月ぶりに開けた。郵便受けの中に手紙を見つけ、宛名が自分であることを確認した。彼は母親が数日前に実家に届いた自分宛の郵便をここに転送したというメッセージを受けていたのを思い出した。
手紙を開けるとすぐに、彼にはそれが何であるのか分かった。それは20年前の卒業イベントの、「未来の自分へ」で書いたものだった。人口減少により当時の学校は閉鎖されたものの、どうやら手紙はきちんと届けてくれたらしい。クリスからメッセージが再び届いた。
「行くのか？他のみんなは行くらしいぞ」レオは幼馴染たちの顔を思い浮かべながら返信した。「もちろん行く、行く」。
レオ、ジェーン、アリス、クリス、そしてピーターは小さな町でほとんど毎日一緒に過ごし、共に育った。それにもかかわらず小学校卒業後は全員別々の道へ進み、連絡はたまに取り合う程度でその後会うことはなかった。しかし彼らは卒業式の手紙に同じ言葉を書いて20年後に再会する約束を交わした。将来何が起ころうともこの約束は守るのだとお互いに誓い合ったのだ。
ついにその日がやって来た。彼らは昔の学校の前で再会した。ただピーターを除いて。誰もが彼は忙しくて来られなかったのだろうと思った。20年は長いもので、ほとんどお互いが誰か気がつかなかった。それでも一度会話が始まると空気はすぐに和んだ。みんなの笑顔や独特の仕草、そんなところは昔と同じだった。
学校はかなり昔に閉鎖されたらしいが、フェンスに穴が開いているのを見つけて、彼らは中に入ってみることにした。子供の頃いつもそうして隣人の家を通り抜け近道をしていたことを思い出し誰もがニヤけた。クリスは彼の鍛え上げた身体でフェンスの穴をくぐるのに苦戦してもがき、他のみんなはそれを見て昔に戻ったように大笑いした。
不気味な雰囲気を放つ閉鎖された学校の校庭に足を踏み入れると和んでいた空気が再び張り詰めた。生徒がいない学校は死んだように静かだった。
「見て、あの木！」アリスは昔みんなでよく過ごした巨大な木を見つけて指差した。「この木も私たちみたいに大きくなったのね」とジェーンが言った。「クリスは想像してたよりデカくなってたけどな」レオは半笑いで言った。
クリスは微笑むと飛び上がって木の枝にぶら下がり鍛え上げた腕の筋肉を見せつけると、やすやすと木に登ってしまった。
レオも同じように登ろうと試みたとき、木の幹に何かを見つけ彼は手を止めて言った。「誰かなんでピーターが来られなかったか知ってるか？」
「私はレオが彼と連絡を取ったんだと思ってたけど」アリスはレオに向かって言った。
「きっと忙しいのよ」とジェーン。
「だよな、そうでもなきゃ来たよ。覚えてるか？ピーターはいつも必死に俺たちの後を追いかけてさ、あいつ走るの苦手だったから」レオが言った。
すると突然、レオはまるで痛みに耐えるように顔を歪めた。それでも彼は木の幹をじっと見つめていた。
アリスは彼の目の先に何かが彫られているのを見つけ、声に出して読み上げた。「ピーターのために」、「ブルに仕返しを」？それを聞いて、全員顔をしかめた。誰も口を開かず、ただその文字を見ている。アリスが突然息をのむと、震え始めた。
今、忘れていた記憶が同時に戻ったのだ。ピーターはあの卒業の日に死んだ。
ブルは当時の体育教師のあだ名だ。ブルは生徒、保護者、そして町の人々からも慕われていた。
ただ彼ら5人はいつもブルのことを嫌っていた。ある日の体育の授業中、取り逃がしたボールがブルの顔に激しく当たり、ブルから思わず変な声がもれた。それを見た5人は大笑いした。子どもの無邪気な悪意のない笑いだった。どんな滑稽な動きもその年齢の彼らには面白くて仕方がなかった。
それでもブルは馬鹿にされたのだと腹を立て、彼らに冷たく当たるようになった。それもこっそりと、誰からも見られないときを狙って。それは決して暴力的なものではなかったが、彼ら5人か、もしくは誰か一人を見つけ捕まえては汚い言葉で罵った。
ある時点でピーターは学校をサボるようになった。誰も理由を聞かなかったが、家庭の事情であることは悟っていた。それでもピーターは時どき家を抜け出してみんなと遊んだ。卒業の前日に彼らは約束を交わした。明日はピーターを迎えに行ってからみんなで登校し全員一緒に卒業写真に写ろう、と。みんなでワクワクしながらどんなポーズをして写るか議論した。
次の日、約束したとおり彼らは一緒に学校へ向かった。ところが教室へたどり着くより前に捕まったのだ。「お前は教室に入る資格も、卒業写真に参加する資格もない」とブルはピーターに向かって言った。そしてピーターの肩を掴んで引っ張り、どこかへ引きずって行った。
残された彼らは亜然として動けなかったがしばらくして我に返り急いで後を追ったが、時間がかかってしまった。彼らは階段の下で横たわり意識を失っているピーターを見つけた。助けを呼ぶために卒業式に駆け込んだとき、彼らは青白い顔で下を向き震えているブルを目撃した。彼がやったに違いないと確信した。
レオが沈黙を破った。「どうしてこんなに大事なこと忘れていたんだ、俺たちは！？」
「よくあることなのよ」ジェーンが静かに答え、続けた。「私の患者で似たような事案をたくさん見てきた。実を言うと、しばらく前に患者さんの一人に催眠治療を試しているときに偶然思い出したのよ、私」と言うと彼女はポケットから携帯電話を取り出した。
「実はこれをみんなに今日見せたかったの。ほら！私、ブルのこと始末したの！」ジェーンは微笑み、携帯電話の画面をみんなに見せながら言った。それは階段の下で横たわる男性の写真だった。それは彼らが見たピーターの最後の姿と全く同じだった。
「これって．．．」そう言ったアリスの声は小さく震えていた。「そう！ブルよ」ジェーンが答えた。
クリスは登っていた木から困惑した様子で飛び降り、何かにつまずいた。「気をつけて、そこ！彼を埋めた場所だから」ジェーンが誇らしそうに言った。その彼女の表情は強くて、勇敢で、決断力のある子どもの頃と変わらぬジェーンだった。
