The Deathless Kingdom
The kingdom where no one can die
Once upon a time, in the land beyond an unclimbable mountain, there was a small kingdom. No outsider ever came to the kingdom, nor did they find it. The people in the kingdom were content with their modest lives, but a bit lazy.
One day, a colorless fog abruptly emerged and spread throughout the kingdom. It creeped people out, although there was no sign of ill effects for a while.
Not long after, people began to realize the occurrence of the peculiar phenomenon. Since the colorless fog had taken over the kingdom, no one died, even though, due to a shortage of healers, there were unfortunate deaths almost every day before the fog.
Even people who fell into illnesses or were seriously injured somehow survived. Deathlessness brought odd excitement to the kingdom. The modest people went wild after some decades. It was truly a miracle; the colorless fog erased the phenomenon of death itself. Nobody died, and nobody could die.
People eventually realized the hollowness of unlimited life. The biggest downside was that people couldn’t die, no matter how deeply injured or harmed by their reckless acts or serious diseases. Some even began to attempt to end their lives to flee from pain or nothingness, but they only suffered even more from the severe consequences. Every cherished relationship withered away because people only responded with “Who cares?” and “What is the point?” Nobody knows how many years passed since people stopped talking, moving, and eating.
One day, a man who was once a king walked into the rotten swamp out of boredom. He still lived meaninglessly in the castle, as an honorable king. He occasionally came down to see the people in the town, even though no one even glanced at him.
The rotten swamp was a prohibited place because of its toxicity; if you put a fingertip in it, you would feel a sting to the bones, and eventually you would lose control of your body. The king frequently visited the swamp to feel pain – a sense of life – desperately to stay sane.
That day, he had caught something in the corner of his eye that wasn’t there last time. It was a single bud of a plant, and when he approached it, a gigantic colorless flower bloomed. There was a baby boy inside the flower.
The king reached out, held the baby without a thought, and then felt deep emotion from the bottom of his heart, the kind of emotion he had forgotten countless centuries ago. The sound of whimpering resounded through the kingdom. It was the king who cried, not the baby.
The king excitedly ran through the kingdom while crying and shouting, “Baby! It is a baby!” People were stunned when they saw the baby, and their century-old abandoned facial muscles tried to make a smile, but only twitched. It had been forever since they had felt something truly remarkable.
However, soon after people gathered around the baby, the baby boy died in the king’s chest in terrifying agony. The baby’s small body lost its color, and the king felt his weight had become heavier. No one could move or comprehend it.
Then, just as suddenly, the baby revived, desperately seeking the air to fill his lungs. Indescribable fear was planted in people’s hearts, and the question was whether this miracle was for lifting the deathless curse or had brought an additional curse.
Every person in the kingdom nurtured the baby as if he were their own child. It was something people longed for, to feel and care about something or someone; the meaning of life.
The boy seemed to be healthy except for one thing. Not only was the baby mortal, but he also had been dying in a precise 24-hour cycle. Every death, the baby screamed in agony. People had to witness this horror inevitably.
Most of them cried and breathlessly waited every time until the baby revived. People tried their best to prevent his death cycle. Some prayed sleeplessly, some read all the books about life and death, and some attempted necromancy.
The king had never left the baby’s side since the first day he found him, and sang songs, told him stories, while holding his hand.
The king had been deeply regretting his past, thinking this curse may have been caused by his past deed, in which he had drunk the blood of infants some time, because he had once been obsessed with anti-aging.
Although no one was sure which one was effective, one day his death cycle was finally broken, and he survived a whole day. All of a sudden, the sky became clear for the first time in innumerable centuries. Simultaneously, the two oldest men in the kingdom quietly passed away.
The anxious silence spread among the people for a moment. Then, everybody looked at the baby who was peacefully sleeping in the king’s chest. Their anxiety soon turned into profound calmness. They accepted their future deaths, or even celebrated.
No one said it out loud, but everybody had the same thought: they would dedicate the rest of their lives to this baby, to let him live a healthy and happy life.
不死の王国
むかしむかしあるところに、登ることのできない山のそのまた向こうに小さな王国があった。外から人が来ることも、ましてや王国を見つけることさえなかった。王国の人々は少々怠け者であったが自分たちのささやかな生活に満足していた。
ある日、色のない霧が突如として発生し王国を覆った。それは人々を気味悪がらせたが、特に悪い兆しはなさそうに思えた。しばらくの間は。
それから程なくして人々はおかしな現象が起こっていることに気がつき始めた。色のない霧が王国を覆ってからというもの、誰ひとりとして死んではいないのだ。癒し手の不足により、霧の前にはほぼ毎日というほど恵まれぬ死者が出ていたというのに。
病気にかかった者や重傷を負った者でさえどういうわけか生き延びた。不死は王国に異様な興奮をもたらした。謙虚だった人々がその後十数年もの間、豪快になった。それはまさに奇跡だった。色のない霧は死という現象そのものを消し去ったのだ。誰も死ななかった、死ねなかった。
人々はやがて、無限の命がもたらした虚無感に気が付き始めた。最大の欠点は、無謀な行為でひどい傷を負おうともどんな深刻な病を患ったとしても死ねないことだった。中にはその痛みや虚無感から逃れようと自ら命を断つことを試みる者もいた。だがその深刻な結果にさらに苦しむことになるのみだった。
どんな素晴らしい人間関係も枯れてしまった。なぜなら人々は会話に「どうでもいいだろう」や「何の意味もないじゃないか」としか答えなくなってしまったからだ。人々が話すことも動くことも食べることさえをやめてから何年経ったのか誰にも分からなかった。
ある時、一度は王国の王であった男が退屈しのぎに腐り沼へと歩いて入った。彼はいまだに無意味にも誇り高き王として城で暮らしていた。
誰も彼のことを見もしなかったが、彼は時折人々の様子を見に街へ降りてきていた。腐り沼は立ち入り禁止だった。その猛毒はひとたび指先が沼に触れた途端骨まで突き刺すような痛みが走り、時期に体のコントロールを失うほどだった。彼は頻繁に腐り沼を訪れていた。痛みを、生きている感覚を味わうことで必死に正気を保とうとしていた。
その日、これまでなかった何かを彼の目は捉えた。それは植物の蕾で、彼が近づくと巨大な色のない花が開花した。その開いた花の中には男の子の赤ちゃんがいた。王は無意識に手を伸ばし、その男の子を抱き上げた。彼は何世紀もの間忘れていた深い深い感情が心の底から込み上げるのを感じた。大きな泣き声が王国中に響き渡った。それは赤ちゃんではなく王の泣き声だった。
王は泣きながら叫びながら興奮のあまり王国を駆け回った。「赤ちゃん！赤ちゃんだ！」人々は赤ちゃんを見て呆然とした。彼らの何世紀も放置されていた顔の筋肉が必死に笑顔を作ろうとしたがピクピクと微かに動いたのみだった。こんなに素晴らしい何かを感じたのは久しぶりというには長すぎた。
ところが人々が集まって赤ちゃんを取り囲んだその時、赤ちゃんは王の胸の中で恐ろしく苦しそうにあえぎながら死んでしまった。赤ちゃんの小さな身体は色を失い、王は彼の重さがましたのを感じた。動くことも何が起きたか理解することさえ誰も出来なかった。
それから突然赤ちゃんは息をふき返し、肺を満たす空気を必死で求めた。人々の心にあらわしにくい恐怖が植え付けられた。この奇跡は不死の呪いを解く者なのか、または新たな呪いが運ばれてきたのかと誰しもが疑問をかかえた。
王国のすべての人々はその赤ちゃんをまるで我が子のように可愛がった。それは人々が長い間求めていた何かだった。何かを、誰かを大切に想う気持ち、生きる意味。ひとつを除き、男の赤ちゃんはとても健康そうに見えた。ただその子は不死でないだけでなく、ちょうど24時間おきに死んでしまうのだ。赤ちゃんはその度にあまりの苦しみに叫んだ。人々はその恐ろしい現象を避けることができず目撃しなければいけなかった。
ほとんどの人は泣き、息も出来ずに男の子が息を吹き返すその時を待った。人々は死のサイクルを打ち破ろうと、できることは全て試した。眠らずに祈る者、生死に関するすべての本を読み漁る者、そして黒魔術を試みる者もいた。王は初めて赤ちゃんを見つけたあのときから、ひとときも彼のそばを離れず、その手を握り、時には歌を聞かせ、物語を読んだ。
王は過去の自分の行いを深く悔いていた。この不死の呪いも男の子の死のサイクルも自分が若返りに執着していた当時に乳児の生き血を飲んだせいに違いないと思っていた。
誰にも何が功を奏したのか分からなかったが、ある時突如として男の子は死のサイクルを破り丸一日を生き延びた。そして突然色のない霧は消え、何世紀もぶりに澄んだ空が戻った。それと同時に王国で最高齢者だった2人の男が静かに息を引き取った。
少しの間、声にならない不安が人々の間に広がった。それから彼らは王の胸で平和そうな顔で眠る男の子を見た。いずれ来るであろう死を彼らは受け入れ、それどころか歓迎した。誰も声に出さなかったが、考えたことは同じだった。残りの人生を男の子が健康で幸せに暮らせるように捧げると。
