Professor Young
The Professor Who Never Ages

Students notice that an old photograph from the 1970s shows the same professor who still teaches today, looking exactly the same.

Everybody in this college has heard the rumors about Professor Young.

The rumors are whether he is a vampire, or he has gone down the rabbit hole of getting plastic surgeries, or he has swapped with his son at some point, etc.

For the record, Young isn’t his actual name; people call him Professor Young behind his back because he seems to be somehow dodging the inevitable that is aging.

I was skeptical when I first heard the rumor, but an old photograph on the wall convinced me that he hasn’t aged a bit since the 1970s. From the photograph, I would assume he was in his 30s, which would make him at least 80.

It’s beyond absurd.

In my theory, he is a vampire.
1: Plastic surgeries can’t be the answer because he looks organic and authentic.

2: Swapping with his son wouldn’t make sense, unless he cloned himself.

Then, the only viable possibility is that he is a vampire.

However, if so, I wonder who would offer him their blood. Vampires, in theory, are notorious for luring people in using their looks; they are at least stunningly handsome males or beautiful females in books or movies; therefore, someone would always willingly offer their blood.

Yet, the problem is that I can’t state that Professor Young fits the stereotype of  “the vampire.”

I’m confident that I would never be compelled by him to offer my blood to him, not even if he gave me a sum of money.
Additionally, as far as I know, there haven’t been any suspicious incidents of missing people, reports of unknown bite marks, animal attacks,  or missing blood at blood banks.

Constructing theories during his literature lecture truly inspires me. What if I write a story about him based on my theory to put rumors to rest? And what if I show it to him, asking for advice or something as an excuse? How would he react?

I got to work immediately, subtly alluding to my theories.

A story about a male protagonist who is a vampire, and he has been living since the 1940s.
Even though I aim to uncover his secret, it has to be a genuine piece of work so as not to fail his class.
The theme should be love and life, not a story about a monstrous creature.

I should be cautious in words to avoid provoking the professor’s emotions unnecessarily; I have no clue what would trigger him turning into vampire mode.

My hand kept weaving the story, and in the end, I worked overnight writing.
When I finally finished it, the sun had begun to rise. I’d chosen my words carefully to create a gothic atmosphere and a philosophical theme of love and life.

After taking Professor Young’s lecture, I decided to visit his office to ask for advice on my work. I had worn a cross necklace just in case.

Inside his office was a messy, untidy space. A pile of papers and books occupied most of the space.
There’s no family photo or anything that indicates he has a private life.

He invited me to sit on the couch and kindly offered me hot herbal tea. He passionately explained how herbal tea is good for health.

Was he suggesting that he’s maintaining his younger appearance with herbal tea? Maybe.

But I don’t believe you, professor.

I sat across from him, scrutinizing his every move while drinking a cup of healthy herbal tea.
He read my story with a serious face; his old-fashioned glasses were clinging to his nose. He repositioned his glasses a few times and switched his legs twice. Holding a pen in his left hand, he occasionally wrote lines or words onto the pages.

Investigating him in secret, I sensed that his back might be hurting; he repositioned quite frequently, and he grimaced every time. It’s possible that reading my awful work caused him pain; I hoped it wasn’t the case.

When he finished reading, he seemed to have aged a bit.
He looked tired, then sighed and said,
“It was an intriguing story. Aimed at a gothic narrative and a philosophical theme wasn’t a bad idea.”

“But, it’s not quite there.”
“As a theory, it had countless plot holes.”

Did he sense my intention? Cold sweat traced my back.
It would probably be best to express my gratitude for reading my work and just leave at once.

As I attempted to do so, the professor slowly stood up before I opened my mouth. “Follow me; I can show you my secret.” He gently smiled.

Various thoughts crazily caroused inside my head; what should I do? Run away? Hit him with the thickest book? Or go for it. Let’s go for it. Look at that smile; he can’t be that evil, even if he were a vampire or something.

He used a key to unlock the door next to the bookshelf. He held the door as if to suggest I go in first. I took a deep breath to make up my mind and entered.

Professor Young laughed.
“I praise your courage, but keep in mind that curiosity did indeed kill the cat.”
“If I were a vampire from a young adult novel, I could read your mind, you know.”

I felt a chill in my spine; did I just willingly walk into his trap? Did he read my mind?

But still, I didn’t sense any danger. He was genuinely joking, I thought. I couldn’t say anything back to him. In fact, I couldn’t resist my curiosity and walked in deeper.

The room was narrow; I guessed it could probably accommodate only five people. It was much colder than his office. There were three bookshelves full of books and a little safe that looked ancient.

Professor Young crouched in front of the safe. His knees and back made a popping sound. He rubbed his back and then unlocked the safe. I could see the code he dialed in. How careless he was!

When I saw he had worn black gloves before extracting something, I knew that I was in great danger. Why would he need gloves? To kill me? I quietly stepped back to the door.

However, he said without turning around, “Please don’t go. I can no longer run.”
“And we only have three minutes left.”

He exhaled and then stood up. His knees and back made a sound again. Three minutes until what?

I realized that he was delicately holding a book. The book was rather small, hand-held size, with a torn brown cover and no labels or names, and seemed to be from centuries ago.

“This is my secret. I had won this book in an auction at the Croatian black market in 1971.”

“The book was written in some kind of code. I could decipher only two.”

“The one was a recipe for retention of appearance. I have been making and taking a potion every day that is compounded with my hair, which I preserved from 1971, and certain herbs.”

“That keeps my look frozen in time.”

“The other recipe was for an herbal tea that erases someone’s memory of events that happen in the next 10 minutes of drinking the herbal tea.”

As I listened to his explanation, I had to wonder whether he was serious or mentally ill. I opened my mouth to say something, but no words came out. He looked dead serious.

“I understand what I am saying is incomprehensibly crazy, especially as I am a professor.” “However, time is ticking, so let me continue.” Professor Young explained why he decided to confess to me.

Although at this point, I started feeling dizzy. Then, I finally connected the dots; he was talking about the herbal tea I had consumed.

“Truth is, I retain my appearance as the same as in my 30s, yet time has been passing normally inside my body.”

“In fact, I’m old and tired. My bones crack in pain, and because of that, I can’t sleep. I have to go to the bathroom every hour.”

“As I mentioned, after this conversation, you’ll forget everything, but when I disappear from this world, it’ll all come back to you.”

“I’m certain that you have seen the number to this safe. Use it or burn it, doesn’t matter. It’s up to you.”

“Why have I chosen you, you think. Honestly, it’s just a matter of timing.”

“ Regardless, please consider carefully before consuming the offered drinks from now on.”

The tea kicked in, and my eyes closed. So, it was true then.

————–

I woke up in a lecture room. I must have dozed off during the lecture. I stretched my arms and yawned. My mouth tasted strange, as if I had just drunk a cup of herbal tea. Weird.

老いない教授

学生たちは1970年代に撮影された写真の教授が、今と全く変わらぬ容姿のままであることに気が付く。

この大学の生徒なら誰もがヤング教授の噂を耳にしたことがある。その噂は彼が実はヴァンパイアであるとか、あるいは整形手術中毒か、はたまたある時点で彼は息子と入れ替わったのではないか、などだ。

念のために言っておくと、ヤングは彼の本当の名前ではなく、学生たちが影で呼んでいる名前だ。なぜならヤング教授はどういうわけか誰にでも訪れるはずの加齢を免れ、若い容姿を保っているらしいからだ。

当初その噂を聞いた私も懐疑的ではあったけれど、壁にかかった古い写真を見て彼は1970年代から全く歳をとっていないと確信せざる終えなかった。写真から推測するに当時彼は30代といったところで、だとすると今は少なくとも80代だということになる。全くもってバカバカしい。

私の理論でいうと彼はヴァンパイアだ。

なぜなら、1:彼はあまりに本物らしい自然な見た目で整形手術であるとは考えられない。

2:息子と入れ替わり論はどうしたって辻褄が合わない。彼が自分のクローンを作らない限り全く同じ見た目は不可能だ。

となると、最も可能性が高いヴァンパイア論しかない。

ただ、もしもそうであるとすれば、疑問なのは誰が彼に血を提供するかということだ。一般的にヴァンパイアは彼らの容姿を利用して人々を誘き寄せる。

少なくとも本や映画のヴァンパイアは息を呑むほどにハンサムな男性か美人な女性である。だからいつだって誰かが自ら血を差し出す。

ただヤング教授はお世辞にも「一般的なヴァンパイアタイプ」であるとは言えない。私は彼に血を求められても惑わされない自信があるし、それどころかいくらかお金を積まれたって血はあげないだろう。それに私の知る限りで行方不明者の話や、不可解な噛み跡、動物に襲われた跡、輸血液の紛失などの疑わしい事件も起きていないのだ。

ヤング教授の授業を受けながらこうして理論を構成していくのは大いに刺激的だ。もし私の組み立てた彼についての推論を元にしたストーリーを書いたらどうだろう？もし、アドバイスが欲しいだとか言い訳をしてそれを彼に見せたとしたら？彼はどんな反応をするだろうか？

そうと決まればすぐに仕事に取り掛からなくては。それとなく私の理論を散りばめる。

ストーリーの主人公は男性で、1940年代から生きているヴァンパイアだ。

ヤング教授の秘密を暴く目的であるとしても単位を落とさないために真摯な作品である必要がある。テーマは愛と人生であるべきで、決して怪奇な生物についてであってはいけない。そして教授の気持ちを逆撫でしないように言葉選びに慎重にならなくては。

一体どんなことが彼のヴァンパイアモードを呼び起こすきっかけになるか見当もつかないのだから。

私の手は止まることなく物語を紡ぎ続け、そのまま一夜を明かしてしまった。ついに書き終えたときには太陽が昇り始めていた。私は慎重に選んだ言葉によって、ゴシック調の雰囲気と哲学的アプローチによる愛と人生をテーマに作品を仕上げた。

ヤング教授の授業を受けた後、私は彼の部屋を訪れてアドバイスを伺うことを決めた。念のために十字架のネックレスを着用した。

教授の部屋は散らかり放題で、積み重なった資料や本がスペースを占領していた。家族写真など、彼にも私生活があるのだと指し示すのものは一つもなかった。

教授は私を招き入れるとソファに腰掛けるよう促し、親切に淹れたてのハーブティーを出してくれた。彼は熱心にいかにハーブティーが健康に良いかを説明した。もしかして彼は若さの秘訣がハーブティーだとでも暗に伝える意図があるのかもしれない。

私は騙されないわよ、教授！

私は教授の反対側に腰掛け、ハーブティーをのみながら彼がする全ての動きを綿密に監視した。教授は私が書いたストーリーを真面目な顔で読んでいる。古風なメガネが鼻に何とかしがみつくようにかかっている。彼は何度かメガネの位置を直し、二度足を組み直した。左手にペンを握り、時折線を引いたり文字を書き入れたりしている。

こっそりと動きを調査しているうちに、彼はもしかしたら背中が痛むのではないか、ということに気がついた。頻繁に座り直すうえに、その度に顔をしかめるのだ。私の作品を読むのが苦痛だという理由でなければいいのだけれど。

読み終えた教授は僅かに歳をとったように見えた。疲れた様子で彼はため息をついて言った。

「とても興味深い話だったよ。ゴシック調の筋書きに哲学的なテーマを問いかけたのは悪くない考えだ」

「ただ推論としては、穴が多すぎるようだ」

もしかして正体を暴くという意図に気がつかれた？冷や汗が背中をつたった。こうなったら読んでくれたことに感謝してさっさと出ていくのが身のためかもしれない。私が行動を起こそうと口を開こうとした途端、彼はゆっくりと立ち上がった。

「ついて来なさい。私の秘密を見せてあげよう」そう言うと教授は優しく微笑んだ。

様々な考えが頭の中を凄まじく駆け巡った。一体どうすればいい？逃げる？一番分厚い本で殴っちゃう？いや、ついて行こう。いっそのことついて行こう。

見てよあの笑顔、たとえ彼がヴァンパイアかなにかだとしても、そこまで邪悪であるはずがない。

教授は鍵を使って本棚の横にあるドアを開けた。私に先に入るよう、ドアを抑えて示した。深く息を吸うと、心を決めて中へ進んだ。

「勇気は褒め称えるが、好奇心はまさしく猫の命を奪うのだよ。覚えておくといい」

ヤング教授はそう言って笑うと、続けた。

「もし私が小説に登場するようなヴァンパイアだとすれば、君の心を読めるのだからね。そうだろう？」

背筋が凍りつくのを感じた。もしかして自ら進んで罠に飛び込んでしまった？私の頭の中を読んだのだろうか？

それでもなお、私は危機にあると感じることができなかった。教授が純粋に冗談を言っているように思えたのだ。私は教授に何も言い返すことができなかった。

実のところ興味に逆らえず、さらに奥へと進んだ。

その部屋はとても狭く、入っても五人が限界というところだった。さっきまでいた部屋に比べるとひんやりとしている。本がいっぱいに詰まった本棚が三つと、かなり古そうな金庫があった。

ヤング教授はその金庫の前にしゃがみ込んだ。彼の膝がポキッと音を立てた。背中をさすってから金庫を開けた。彼はダイヤルする解除コードを隠そうともしなかった。あまりに不注意で驚いた。

金庫の中から何か取り出す前に、黒い手袋をはめる教授を見てようやく私は自分の命が危ういことに気が付いた。何のために手袋が必要だっていうの？私を殺すため？

私は静かにドアの方へと後ずさった。

彼は振り向かずにこう言った。「頼む、行かないでくれ。私はもう走れないのだよ」

「それに残された時間はあと三分しかないのだ」。

彼は深く息を吐き出してから立ち上がった。膝と背中が再びパキッと音を立てた。

三分しかない？何まで？

私は教授が慎重そうに本を抱えていることに気がついた。その本はどちらかと言うと小さく、手持ちサイズだ。茶色いくたびれた表紙には名前もラベルもない。見たところ数世紀前の本のようだ。

「これが私の秘密だ。」

「クロアチアのブラックマーケットで開催されていたオークションで1971年に落札したものだ」

「中は暗号で書かれていて、私が解読できたのは二つのみ」

「一つ目は若い容姿を保つためのレシピだ。1971年から保存している自分の髪の毛を数種のハーブと混ぜ込んで作るポーションでね、これを毎日作って飲んでいる。すると私は時が止まった昔の容姿をキープできるというわけだ」

「それからもう一つはハーブティーのレシピで、これは飲んだ後10分間の出来事を飲ませた人の記憶から消し去ることができるんだ」

教授の説明を聞きながら彼の精神状態を思案せずにはいられなかった。

正常なのか、または精神的に病んでいるのか？

口を開いても発するべき言葉が見つからなかった。

どう見ても教授は本気だ。

「言っていることが常識を逸脱していることは理解している。特に教授という立場からして異常だし、もちろん君もすぐには飲み込めないだろう」

「ところが、さっき言ったように時間がないから続けさせてもらおう」

教授はなぜ今ここで私に秘密を明かしているのかを説明し始めた。

その時点で私はめまいを感じ始めていた。

そしてようやく点と線がつながった。

さっき話していた記憶を消すハーブティー、私が飲んだやつでは！

「本当のことを言うと30代の容姿に関わらず、私の体の中で時間は通常通り進んでいるのだよ」

「事実、私は老いて疲れている。骨が痛いと悲鳴をあげて音を立て、そのせいで寝ることができないし毎時間トイレに行きたくなる」

「先ほど言ったように、この会話のあと君は今聞いたこと全てを忘れるだろう。だが私がようやくこの世から去ったあと、君は全て思い出す」

「君はあの金庫のコードを見たんだろう？この本を使ってもいいし燃やしてもいい。どうするかは君次第だ」

「なぜ自分が選ばれたのかと君は不思議に思うだろうが正直ただのタイミングなのだよ」

「とにかく何にせよ今後は差し出されたものを飲む際には少し慎重になったほうがいいだろう」

ハーブティーが効いてきて私の目は自然と閉じた。つまり教授はまともで本当のことを言っていたのだ。

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講義室で目が覚めた。授業中にうっかり寝てしまったようだ。腕を伸ばしてストレッチをし、大きなあくびをした。

口の中がハーブティーの味がして奇妙に思った。変なの。